در واقع تفاوتهای هر فرد با دیگران به حدی است که می توان او را استثنایی دانست. اما در کنار این تفاوتها، شباهتها و مشترکات اکثر افراد جامعه به حدی است که می توانند در کنار یکدیگر زندگی کرده، در یک محیط آموزش دیده و تحت یک سری اصول و قوانین خاص رشد یابند. در مقابل تفاوتها و تمایزات تعداد کمی از افراد جامعه به حدی است که قادر به بهره برداری از محیط های آموزشی مرسوم نبوده یا نمی توانند در کنار سایرین مطابق سبک زندگی آنها و با استفاده از اصول و قوانین آنان زندگی کرده، آموزش دیده و رشد یابند، این افراد نیازمند محیط آموزشی خاص، سبک زندگی خاص، قوانین و مقررات خاص و حتی گاه محیط زندگی خاص هستند. ویژگی عدم امکان استفاده از کلاس های عمومی و معمول موجب شده واژه استثنایی به این افراد اطلاق شود. اما تنوع و تفاوت بین ویژگی های آنها به حدی است که می توان آنها را به دسته هایی تقسیم کرد.