طبق تعریف فرهنگی آکسفورد، که شاید جامع ترین تعریف هم باشد، پژوهش یعنی فرایند جستجو یا کاوش منظم برای کشف واقعیات همراه با دقت و تأمل کافی یا مطالعه یک موضوع با نگاهی منتقدانه و علمی.

همان طور که دیده میشود در این تعریف ۵ جنبه مهم قابل تمایز است:

١. جنبه های روش شناختی پژوهش که نشان دهنده آن است که پژوهش یک فعالیت نظام دار، محتاطانه و منظم است؛

۲. عدم تعلق خاطر دلبستگی به موضوع و لزوم نگرش انتقادی یا علمی

3. تأكید نداشتن بر روش خاصی از پژوهش، و این بدین معناست که تمامی انواع پژوهشها را دربر می گیرد؛

۴. پژوهش را یک فرایند اکتشافی میداند؛

۵. نشان می دهد که جهت گیری پژوهش به سوی کشف واقعیتهاست.

قابل توجه است که واقعیت در فرهنگی آکسفورد به معنی «چیزی که واقعا رخ داده یا کاملا مشخص است، تعریف شده است (به نقل از هومن، ۱۳۶۶).

بنابراین پژوهش فرایندی است که از طریق آن می توان درباره «واقعیت» به جستجو پرداخت و نسبت به آن شناخت لازم را به دست آورد.

در جریان پژوهش غالبأ از چگونگی جمع آوری مدارک و شواهد (گردآوری داده ها) و نتیجه گیری علمی از آنها (تبدیل آنها به یافته ها) تحت عنوان روش شناسی پژوهش نام برده می شود