برخی محققان عقیده دارند که همه مطالعات تحقیقی به صورت یکی از اشکال سه گانه تحقیق تاریخی، تحقیق توصیفی و تحقیق تجربی یا مجموعه ای از آنها خواهد بود. از این دیدگاه، تحقیق تاریخی، آنچه را که وجود داشته است توصیف می کند، به عبارت دیگر این نوع تحقیق شامل بررسی، ثبت، تجزیه و تحلیل و تفسیر رویدادهای گذشته است تا به کمک آن، محتق ضمن شناخت گذشته، به شناخت وضع موجود و تا حدودی نیز به پیش بینی وضع آینده نایل شود.
تحقیق توصیفی نیز از این دیدگاه آنچه را که هست توصیف می کند. این نوع تحقیق نیز شامل توصیف، ثبت و تجزیه و تحلیل شرایط موجود است. در این نوع تحقیق سعی می شود تا روابط میان عوامل (متغیرهای دست کاری نشده کشف شود. در تحقیق تجربی نیز محقق در صدد مشخص کردن روابط موجود بين عوامل و متغیرهای مختلف است، با این تفاوت که در تحقیق تجربی امکان دست کاری و کنترل عوامل و متغیرهای دخیل در موضوع تحقیق یا پدیده مورد نظر وجود دارد.
دانشمندان و صاحب نظران درس روش تحقیق، انواع زیادی از تحقیق را نام برده اند که بررسی همه آنها ممکن نیست، در یک جمع بندی می توان به سه نوع اصلی تحقیق اشاره کرد. به عبارت دیگر، تحقیق در علوم اجتماعی به طور عام و علوم سیاسی به طور خاص به یکی از اشکال زیر می تواند وجود داشته باشد.
